home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061989 / 06198900.015 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.2 KB  |  95 lines
  1. <text id=89TT1574>
  2. <title>
  3. June 19, 1989: Money Angles
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. June 19, 1989  Revolt Against Communism              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 45
  13. Money Angles
  14. </hdr><body>
  15. <p>Membership Has Its Follies
  16. </p>
  17. <p>By Andrew Tobias
  18. </p>
  19. <p>    I've had my gold card for 21 years now, and am thus
  20. something of a student of American Express. I watched in
  21. amazement as it introduced flight insurance, in admiration as
  22. it goosed charge volume by offering to donate money to the
  23. Statue of Liberty, in wonder as it offered the platinum card
  24. (twice to a friend who was at the same time being dunned for
  25. late payments on his green card), and in awe as it offered
  26. baggage insurance against the possibility that your tennis
  27. racket would wind up in Acapulco more than six hours after you
  28. did. (A mere $4.75 a ticket buys you as much as $200 in
  29. protection against disasters such as this.)
  30. </p>
  31. <p>    The $1 million flight insurance at $13 a ticket works out
  32. to about a dime in expected payouts for every dollar in
  33. premiums, leaving Amex 90 cents to cover expenses and profit.
  34. The Statue of Liberty stood to gain a penny every time you
  35. charged an $80 dinner or a $400 airline ticket to your card,
  36. leaving Amex 319 pennies in the case of the dinner (at its
  37. service charge of about 4% for restaurants) or 999 pennies in
  38. the case of the ticket (at its 2 1/2% or so on airline fares).
  39. The premium you paid for the platinum card, which has an annual
  40. fee of $300 a year vs. $75 for the gold card, primarily bought
  41. you prestige, the cost of which to Amex is nil. And the baggage
  42. insurance -- well, it would be hard to make a case that this is
  43. the kind of insurance protection that privileged Americans
  44. should not leave home without, but the offer, as always, was
  45. compelling. These guys really know how to write a letter.
  46. </p>
  47. <p>    The fact is it's hard to open mail from American Express
  48. Travel Related Services division with anything but keen
  49. interest, if only to try to figure out what's travel related
  50. about some of its offerings: a grandfather clock, a 40-in. TV
  51. or the offer in my mail today: a tax-deferred annuity.
  52. </p>
  53. <p>    Annuities are like nondeductible IRAs, only without the
  54. $2,000 annual limit. With this one, Amex was offering to charge
  55. my card anywhere from $50 to $3,000 a month, at my option, and
  56. to pay me interest on my monthly contributions at a 12%
  57. "introductory rate" through June of next year. Thereafter the
  58. rate would be "set above a nationally recognized interest index
  59. plus 1.5%." I was all set to sign up, when I noticed:
  60. </p>
  61. <p>    The 12% come-on is trivial over the long pull; it is
  62. designed to cloud your judgment. The true rate on this deal is
  63. the "nationally recognized interest index plus 1.5%" that Amex
  64. talks about. But a footnote reveals this to be an index of
  65. short-term, tax-free bonds, the lowest-yielding animals in the
  66. zoo (at the end of 1988: 5.83%).
  67. </p>
  68. <p>    Once in, you can stop making new contributions -- but it's
  69. expensive to get old ones out. So don't think you'll just
  70. pocket that 12% for a year and then move on to something else.
  71. If you withdraw your money, Amex charges a penalty, 7% the first
  72. year, which gradually evaporates in seven years. But there's
  73. also the 10% IRS penalty on withdrawals before age 59 1/2 and,
  74. whatever your age, the income tax due on the interest your funds
  75. have earned.
  76. </p>
  77. <p>    Amex shows how $200 a month for 25 years would grow to
  78. $183,000, assuming 12% the first year and 8% each subsequent
  79. year, vs. just $124,000 outside the shelter of a tax-deferred
  80. annuity. But that's $183,000 before tax vs. $124,000 after tax.
  81. And it assumes that the best you could earn on your own is a
  82. fully taxable 8% a year.
  83. </p>
  84. <p>    If the convenience and discipline of having Amex bill you
  85. each month is worth giving up the higher return you'd probably
  86. get from someone else's annuity -- like Northwestern Mutual
  87. Life's or USAA Life's, to name just two -- then this is the plan
  88. for you. Amex has trade-named it Privileged Assets because
  89. membership has -- oh, you know.
  90. </p>
  91.  
  92. </body></article>
  93. </text>
  94.  
  95.